Gli italiani residenti all’estero sono 6,6 milioni, più del doppio rispetto a vent’anni fa. Nel 2006 erano poco più di 3,1 milioni, mentre al 1° gennaio 2026 gli iscritti all’AIRE, l’Anagrafe degli italiani residenti all’estero, hanno raggiunto quota 6.630.284. Rispetto all’anno precedente sono aumentati di oltre 217 mila unità, il 3,4%. Sono i dati principali del Rapporto Italiani nel Mondo 2026, presentato il 12 novembre a Roma dalla Fondazione Migrantes, l’organismo della Conferenza Episcopale Italiana che si occupa delle migrazioni.
L’aumento degli iscritti non corrisponde però al numero di persone che hanno lasciato l’Italia nell’ultimo anno. L’AIRE comprende anche chi è nato all’estero da genitori italiani e chi ha acquisito la cittadinanza italiana. Dei 6,6 milioni di iscritti, il 46,1% risulta registrato per espatrio, mentre il 41,7%, circa 2,8 milioni di persone, per nascita all’estero. Il dato comprende quindi storie migratorie molto diverse, dalle partenze degli ultimi anni alle famiglie che vivono fuori dall’Italia da più generazioni.
Per capire quante persone si siano effettivamente trasferite nell’ultimo anno bisogna guardare alle statistiche dell’Istat. Nel 2025 sono stati registrati 109.004 espatri di cittadini italiani e 56.451 rimpatri, con un saldo negativo di circa 52.500 persone. Il 57,3% di chi si è trasferito all’estero aveva tra i 20 e i 39 anni, mentre l’età mediana degli emigrati era di circa trent’anni. Le partenze sono diminuite del 22,7% rispetto al 2024, quando avevano raggiunto un livello particolarmente alto, anche per effetto delle nuove norme che hanno reso più stringente l’obbligo di iscrizione all’AIRE. Nello stesso periodo sono diminuiti del 3,4% anche i rimpatri.
Se si allarga il confronto agli ultimi dieci anni, però, emerge un andamento diverso. Rispetto al 2015 gli espatri sono aumentati del 6,6%, mentre i rimpatri sono cresciuti dell’88%. Si continua quindi a partire più di quanto si torni, ma i rientri hanno assunto un peso maggiore rispetto al passato.
Un altro cambiamento riguarda le persone che si trasferiscono. Nel 2015 i cittadini italiani nati all’estero rappresentavano il 22,8% degli espatriati; nel 2025 sono arrivati al 34%, circa 37 mila persone. In questa categoria rientrano anche persone con una storia familiare di immigrazione in Italia che, dopo aver ottenuto la cittadinanza italiana, decidono di trasferirsi nuovamente, talvolta verso il proprio Paese d’origine. Anche tra chi rientra in Italia aumenta la quota dei nati all’estero, che ha raggiunto il 38,8%. Parlare di emigrazione italiana cambia allora significato, perché significa considerare anche gli spostamenti di persone che hanno acquisito la cittadinanza durante la propria vita o che sono cresciute fuori dai confini nazionali.
La distribuzione geografica degli iscritti mostra quanto sia ancora importante la storia dell’emigrazione meridionale. Il 44,5% degli italiani residenti all’estero risulta collegato a una regione del Sud o delle Isole. La Sicilia è la prima regione per numero assoluto, con oltre 855 mila iscritti. Se però si considerano le nuove iscrizioni all’AIRE per espatrio registrate nel 2025, il 52,8% proviene dal Nord Italia, soprattutto dalla Lombardia e dal Veneto. Il peso dell’emigrazione resta particolarmente evidente nei territori più piccoli: in Molise il numero di iscritti all’AIRE equivale al 37,1% della popolazione residente, in Basilicata al 30% e in Calabria al 26%. Questi rapporti comprendono anche discendenti nati all’estero e non misurano soltanto le partenze recenti.
Le destinazioni raccontano a loro volta due storie differenti. Guardando a tutti i residenti all’estero, l’Argentina ospita la comunità italiana più numerosa, con oltre un milione di iscritti, seguita dalla Germania, con circa 855 mila, e dal Brasile, con 760 mila. Gli Stati Uniti sono al settimo posto, con 358.508 cittadini italiani iscritti all’AIRE: un dato che riguarda chi possiede la cittadinanza e non comprende quindi tutti gli americani di origine italiana. Nel complesso, il 53,1% degli iscritti vive in Europa e il 41,8% nel continente americano.
Tra le destinazioni delle partenze più recenti sta acquistando importanza la Spagna. Nel 2025 è stata il secondo Paese per nuove iscrizioni all’AIRE dovute a espatrio, con 9.916 registrazioni, poco meno delle 10.137 della Germania. Gli spostamenti verso il Paese iberico sono quasi triplicati negli ultimi cinque anni e la comunità italiana conta ormai oltre 321 mila iscritti all’AIRE. Secondo il Rapporto, il 37,1% degli italiani che vi si sono trasferiti possiede un titolo universitario. Nel luglio del 2026 risultavano inoltre iscritti al sistema previdenziale spagnolo più di 223 mila lavoratori italiani. Tra le ragioni indicate per scegliere la Spagna ci sono le opportunità professionali, ma anche il costo e la qualità della vita, la possibilità di conciliare il lavoro con gli impegni personali e le condizioni offerte alle famiglie.
Proprio al lavoro è dedicata una parte consistente dell’edizione 2026 del Rapporto, curata da Delfina Licata e intitolata Lavorare lontano, costruirsi altrove. Attraverso 21 contributi dedicati a 24 Paesi, dalla Germania agli Emirati Arabi Uniti, dal Messico agli Stati Uniti, la ricerca prova a descrivere le occupazioni degli italiani all’estero e le condizioni in cui vengono svolte. Accanto ai settori tradizionalmente legati all’emigrazione, come la ristorazione e i servizi, sono sempre più presenti ricercatori, tecnici, professionisti sanitari, imprenditori e lavoratori delle industrie specializzate.
Avere una laurea o una qualifica professionale, tuttavia, non garantisce necessariamente condizioni migliori rispetto all’Italia. Il Rapporto segnala difficoltà nel riconoscimento dei titoli di studio, contratti precari, salari che non sempre compensano l’aumento del costo della vita e problemi di accesso alla casa. Sono condizioni che possono riguardare tanto chi lavora nella ristorazione quanto un ricercatore universitario. Una ricerca condotta dall’Iref, un istituto di ricerca delle ACLI, nelle città di Barcellona, Berlino, Londra, Parigi e Zurigo ha inoltre raccolto testimonianze di italiani che faticano a riconoscersi nella categoria di migranti, pur incontrando difficoltà lavorative e abitative simili a quelle di altri lavoratori stranieri.
A cambiare sono anche le aspettative nei confronti del lavoro. Nel Rapporto viene descritta una maggiore attenzione all’equilibrio tra vita privata e professionale, alla possibilità di cambiare occupazione e al riconoscimento delle competenze. La retribuzione rimane importante, ma nella scelta di trasferirsi entrano anche la disponibilità di servizi, le prospettive di crescita e la qualità dell’ambiente lavorativo. Per alcuni professionisti, inoltre, vivere all’estero non comporta più necessariamente lavorare per un’impresa del Paese di destinazione: si può continuare a collaborare con aziende italiane, gestire attività distribuite in più Stati o spostarsi periodicamente tra sedi diverse.
Questi cambiamenti hanno portato la Fondazione Migrantes a mettere in discussione la rappresentazione dell’emigrazione come una perdita definitiva di competenze. Chi lavora all’estero può mantenere relazioni professionali con l’Italia, costruire rapporti commerciali e tornare con esperienze utili anche al mercato nazionale. Ma i benefici di questi scambi non sono automatici, soprattutto per i territori che continuano a perdere popolazione giovane e qualificata. Secondo l’Istat, tra il 2019 e il 2025 il Mezzogiorno ha perso circa 150 mila laureati italiani tra i 25 e i 34 anni, prevalentemente diretti verso il Centro-Nord, ma in parte anche all’estero.
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