Durante una lezione di geometria alla Bronx School of Hip Hop, l’insegnante Yasmin Silvera ha mostrato agli studenti un video di Johnny Dang, il gioielliere vietnamita-americano diventato famoso per i grillz, le decorazioni per i denti ricoperte di diamanti indossate da molti rapper. Poi ha distribuito righe e compassi, chiedendo alla classe di riprodurre alcune delle forme geometriche utilizzate nei gioielli di Dang. L’esercizio riguardava la costruzione di un quadrato, uno degli argomenti previsti dal programma scolastico, ma presentato attraverso un oggetto che gli studenti conoscevano già.
È uno dei modi in cui funziona la Bronx School of Hip Hop, la scuola superiore pubblica di New York che ha aperto a settembre nel quartiere di Claremont, nel Bronx. ilNewyorkese ne aveva raccontato il progetto a maggio, quando il dipartimento dell’Istruzione della città aveva annunciato l’intenzione di costruire un intero programma scolastico intorno alla cultura hip hop. Ora che le lezioni sono cominciate, è possibile capire meglio come questo metodo venga applicato e cosa ne pensino gli studenti che lo stanno sperimentando.
Le materie sono sostanzialmente le stesse delle altre scuole superiori americane: matematica, inglese, scienze, storia ed educazione fisica. Cambia il modo in cui vengono affrontate. I corsi di geometria sono associati al DJing, mentre quelli di inglese all’emceeing, l’arte di scrivere e interpretare testi rap. Gli insegnanti utilizzano questi riferimenti per spiegare concetti che fanno comunque parte del programma ordinario, con verifiche e obiettivi di apprendimento analoghi a quelli delle altre scuole pubbliche.
Nelle lezioni di inglese, per esempio, l’insegnante Michael Alba Lamb ha deciso di affrontare la storia del Bronx attraverso due libri piuttosto impegnativi: The Power Broker, la biografia del controverso urbanista Robert Moses scritta da Robert Caro e che gli valse il Pulitzer, e Can’t Stop Won’t Stop, il saggio di Jeff Chang sulla nascita e la diffusione dell’hip hop. In classe, gli studenti hanno letto alcuni passaggi dedicati alla costruzione della Cross Bronx Expressway, l’autostrada voluta da Moses che attraversa il distretto e che, durante la sua realizzazione, comportò la demolizione di numerosi edifici residenziali e lo spostamento di migliaia di persone, segnando un cambiamento radicale di quello che un tempo era un quartiere multiculturale con un alto tasso di benessere e che successivamente è diventato il Bronx famoso in tutto il mondo. La strada, del resto, passa poco lontano dalla scuola e molti ragazzi vivono ancora nei quartieri interessati dalle trasformazioni urbanistiche di quegli anni.
Lamb ha così chiesto alla classe di scrivere alcune frasi sulle conseguenze della costruzione dell’autostrada, utilizzando i testi letti per sostenere le proprie argomentazioni. Durante la discussione sono emerse anche interpretazioni differenti. Una studentessa ha collegato la realizzazione della strada all’allontanamento delle comunità afroamericane e latinoamericane, mentre una compagna ha messo in discussione alcuni passaggi di questa spiegazione, chiedendo quale fosse il rapporto tra la costruzione dell’autostrada e il trasferimento delle famiglie bianche verso i sobborghi. L’obiettivo dell’esercizio era imparare a formulare una tesi e sostenerla con delle prove, ma il tema permetteva anche di affrontare le condizioni economiche e sociali in cui l’hip hop avrebbe cominciato a svilupparsi negli anni Settanta. Per ragazzi cresciuti nel Bronx, la storia dell’autostrada riguarda luoghi che frequentano quotidianamente.
Questo metodo deriva dal lavoro di Christopher Emdin, professore di pedagogia alla Columbia University e tra i promotori della scuola, che da anni studia come utilizzare le esperienze culturali degli studenti nell’insegnamento. Emdin sostiene che molte competenze sviluppate fuori dalle aule, come scrivere versi, produrre musica o organizzare una performance, possano essere utilizzate per introdurre argomenti scolastici più complessi. La scuola del Bronx è il primo tentativo di applicare questa impostazione a un intero istituto superiore pubblico.
Il preside Jason Reyes aveva già sperimentato qualcosa del genere durante la sua carriera di insegnante. Cresciuto nel quartiere di Soundview, nel Bronx, aveva iniziato a scrivere testi rap quando frequentava le scuole medie. Anni dopo, diventato professore, utilizzava la struttura delle strofe di sedici battute per spiegare le frazioni, chiedendo agli studenti di scomporre i versi e individuare le relazioni numeriche tra le diverse parti. Secondo Reyes, questo approccio aveva contribuito a migliorare la partecipazione alle lezioni e i risultati dei suoi alunni.
Nella nuova scuola ha cercato soprattutto insegnanti disposti a utilizzare gli interessi degli studenti durante il lavoro quotidiano. Il programma comprende anche attività meno convenzionali. Ogni venerdì, durante la pausa pranzo, si tengono i Freestyle Fridays, sessioni nelle quali i ragazzi possono alternarsi al microfono e improvvisare versi davanti ai compagni. Il preside partecipa occasionalmente alle esibizioni.
Uno degli studenti, Jalen White, era particolarmente riservato all’inizio dell’anno. Dopo alcune settimane ha cominciato a partecipare alle sessioni di freestyle, arrivando a esibirsi davanti ai compagni con un testo dedicato alla propria crescita personale e alla popolarità che stava cercando di costruire su TikTok. Le esibizioni vengono accolte dagli altri studenti con incoraggiamenti e applausi, anche quando chi si avvicina al microfono ha poca esperienza e non è al livello degli altri che lo hanno preceduto. In generale, questa è una caratteristica tipica dei cosiddetti cypher, ovvero degli incontri tra freestyler – o breaker, per gli incontri di breakdance – che prendono la tipica forma del cerchio.
Non tutti gli iscritti vogliono lavorare nella musica. Ezequiel Garces, per esempio, ama fare il DJ ma vorrebbe diventare vigile del fuoco. La sua materia preferita è biologia, dove ha studiato il funzionamento dell’apparato respiratorio. Ha raccontato di apprezzare soprattutto la disponibilità degli insegnanti a seguire individualmente gli studenti quando incontrano delle difficoltà. Rahmell White, quindici anni, vorrebbe invece aprire un’etichetta discografica e sta già pensando di realizzare una compilation con i suoi nuovi compagni. Prima di iscriversi, ha spiegato, non era particolarmente entusiasta della scuola.
Il coinvolgimento dei ragazzi è uno dei primi aspetti osservati dagli insegnanti. A due mesi dall’apertura, la frequenza scolastica ha superato il 95 per cento, secondo i dati riportati nel resoconto delle prime settimane di attività. È un risultato incoraggiante, soprattutto considerando che diversi studenti sono arrivati con difficoltà nelle materie fondamentali, alcuni seguono programmi di sostegno e altri stanno ancora imparando l’inglese.
Naturalmente è ancora presto per stabilire se il metodo funzioni anche sul piano dell’apprendimento. Una maggiore partecipazione alle lezioni può aiutare gli studenti a seguire il programma, ma non garantisce da sola un miglioramento dei risultati. La scuola dovrà confrontarsi con gli stessi criteri di valutazione degli altri istituti pubblici di New York, dai test standardizzati al numero di ragazzi che riusciranno a conseguire il diploma.
La questione è particolarmente importante nel Bronx, dove molte scuole devono fare i conti con difficoltà economiche e sociali che incidono anche sui percorsi scolastici. Il progetto di Reyes nasce proprio dal tentativo di migliorare il rapporto degli adolescenti con l’istruzione, soprattutto per quelli che hanno sviluppato un certo disinteresse verso le attività scolastiche.
Negli anni successivi la Bronx School of Hip Hop introdurrà anche corsi tecnici e professionali, con certificazioni nell’utilizzo di programmi per la produzione audio, il montaggio video e la grafica digitale. La prima classe, entrata a settembre, sarà affiancata da nuovi studenti ogni anno, fino a completare il ciclo delle superiori.
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